属名のGinkgoは銀杏のこと。種小名のbilobaは、2つに裂けたの意。

　 紅葉、黄葉で秋を彩る樹は多いが、黄葉する樹の代表格はイチョウであろう。イチョウと聞けば、フランク永井さんが歌った「公園の手品師」を思い出すのだが、最近はこの歌を耳にすることがなくなってしまったことは寂しい。
　 イチョウは恐竜がいた時代（約1億5千万年前ごろのジュラ紀）にさかえた樹木で、氷河期に絶滅したと思われていたが、中国で１種だけが生き残っていたことがわかった。その点からメタセコイアと同じように「生きている化石」と呼ばれる。ふつうの植物では、雄花の花粉が花粉管を伸ばして受精がおこるのだが、イチョウには運動性のある精虫が存在することが日本人研究者により発見されている。（1895年） その時研究に使われたイチョウは現在も東京の小石川植物園にある。平瀬作五郎さんによる精虫の発見は世界的に認められ、ドイツの分類学者エングラーによりイチョウ科が新設された。
　イチョウは葉の形から広葉樹のように見えるが、裸子植物で導管がなく針葉樹とされる。
　 日本には6世紀に中国から渡来し国内各地に植えられたが、その当時以来の古木と思われる巨樹も現存する。長崎県対馬市にある「琴の大銀杏」がそれで、樹齢1500年といわれる。

　 燃えにくいところから、防火のために社寺に植えられることが多く寿命も長いために大木があり、天然記念物に指定されているものも多い。燃えにくいことは、1945年に被爆した広島市で、黒こげになりながらも再び芽吹いて復活したイチョウがあることからもうなずけることである。
　 また街路樹としても適しており、国土交通省の全国街路樹調査（2002年）では、高木の部でイチョウが１位で約62万本と2位のサクラよりも10万本近く多いことが報告されている。ちなみにこの調査で中低木の部ではツツジ類が断然トップで6千万本を超えている。
　 材は良質で碁盤、彫刻材、家具材、木魚などに利用される。まな板にも適し、昔から福井県産のものが知られている。

　 岸和田市では西之内町中央公園、牛滝の大威徳寺、岸和田城の周囲などでイチョウを見ることができる。牛滝山大威徳寺のものは周囲３ｍ余もあるといわれる。その他、寺院の境内や公園でもよく、見かける。

　 雌雄異株。